Suomen Pikkuleijonat selvitti tiensä jääkiekon U20 MM-kisojen mitalipeleihin kaatamalla Ruotsin puolivälierissä.

Myöhään lauantai-iltana Suomen aikaa pelattu ratkaiseva ottelu alkoi Suomen näkökulmasta murheellisesti, kun Ruotsi karkasi jo ensimmäisessä erässä 0–2 johtoon. Heti toisen erän alussa suunta kuitenkin muuttui, ja Pikkuleijonat nousi taistoon mukaan hyökkääjä Henri Nikkasen iskemällä tyylikkäällä 1–2-kavennusmaalilla.
- Tiedettiin, että kova peli kyllä tulee, mutta silti nukuttiin vähän alussa. Onneksi parannettiin toiseen erään. Sain upean tarjoilun siihen (Eemil) Virolta takatolpille, joten vaikeahan siitä oli muualle kuin sisään laittaa, Nikkanen naurahti ottelun jälkeen.

Nikkasen tekemän maalin jälkeen ottelu oli lähes täydellistä Suomen hallintaa. Tasoitusmaalia tosin piti odottaa kolmannen erän puoliväliin asti, kunnes Anton Lundell nosti Leijonat tasoihin. Lopullisen sinetin Suomen mitalihaaveille antoi Roni Hirvonen, joka onnistui taiteilemaan 3 - 2-voittomaalin Suomelle vain 23 sekuntia ennen ottelun varsinaisen peliajan päättymistä.

Ottelun jälkeisissä haastatteluissa kävi ilmi, että suunnanmuutoksen taustalla olivat ensimmäisellä erätauolla pidetyt päävalmentaja Antti Pennasen sekä muutamien johtavien pelaajien voimakkaat puheenvuorot. Yksi puhujista oli Jukurien puolustaja ja Leijona-joukkueen varakapteeni Mikko Kokkonen.
- Kaikki piti laittaa peliin. Tämä ottelu oli meille tosi hyvää oppia ja kasvatti joukkuetta, kun saatiin käännettyä tappioasemasta voitoksi. Nyt tiedetään, mihin pitää keskittyä ja mitä voidaan vielä parantaa, Kokkonen kuvaili ottelun jälkeen.

Kokkosella itsellään oli paikka ratkaista ottelu aivan kolmannen erän lopussa, kun puolustajan laukoma kiekko jo lipui Suomen kannalta lupaavasti Ruotsin maalivahdin Hugo Alnfeltin jalkojen välistä kohti maalia, mutta kimposi lopulta tolpasta ulos. Asteikolla 1–10, kuinka paljon harmittaa, ettei puolivälierän ratkaisua kirjattu nimiisi?
- Ei harmita ollenkaan enää, kun voitettiin. Alkuun en edes huomannut, että se oli niin lähellä maalia. Tärkeintä, että voitettiin, Kokkonen naurahti.

Suomi kohtaa varhain tiistaina Suomen aikaa Yhdysvallat MM-turnauksen välierissä, joiden voittaja pelaa MM-kullasta. Nikkanen uskoo, että joukkue on nyt syttynyt eloon.
- Samaa rataa kun vaan jatketaan, niin kyllä tällä määrällä taistelua ja sydäntä jyrätään päätyyn asti!

USA - Suomi-ottelu pelataan tiistaina 5.1. Suomen aikaa kello 4.30. Toinen välieräpari Kanada - Venäjä pelataan tiistaina 5.1. kello 01 alkaen. Suomen ottelu on katsottavissa mm. TV5-kanavalta.