Jukurit lähtee uuteen kauteen isojen muutosten saattelemana. Valmennus on uusi ja kolme kautta kasassa ollut pelaajistokin vaihtui lähes kokonaan. Yksi asia kuitenkin on säilynyt vuodesta toiseen ja säilyy edelleen: Jesper Piitulaisella on alkamassa jo 10. kausi mikkeliläisnutussa. Ensi kerran savonlinnalaislähtöinen taituri puki Jukurien paidan ylleen Mestiksessä kaudella 2011-2012 ja hän on eniten runkosarjaotteluita joukkueessa pelannut pelaaja.

Alkavalla kaudella juuri 33 vuotta täyttäneellä Piitulaisella on myös erityisvastuu hoidettavanaan, sillä hän kantaa rinnassaan kapteenin C-kirjainta. Kirjain paidassa ei kuitenkaan konkarihyökkääjän mukaan muuta millään lailla omaa arkea joukkueessa.

- Tietysti se on kunnia-asia, juuret ovat jo syvällä Mikkelin peruskalliossa. Isossa kuvassa se ei kuitenkaan muuta omaa roolia kopissa, harjoituksissa tai jäällä verrattuna siihen, että onko ollut C:tä rinnassa. Ainut ero on siinä, että joutuu varmaan enemmän valokeilassa olemaan, Piitulainen lohkaisee.

Piitulainen on Jukurien liigataipaleella kuulunut kautta 2022-23 lukuun ottamatta joka kausi joukkueen kapteenistoon. Kapteenin virkaakin hän hoiti aiemmin jo pahoin koronan sotkemalla kaudella 2020-21. Alkavalla kaudella Piitulainen toivoo saavansa keskittyä joukkueen johtamiseen.

- Viimeksi oli koronakausi ja nyt maailma on auki. Oltiin aika pitkälle vankiloissa kotona ja joka viikko tuli uutta ohjetta ja sähköpostia. Oli kaikenlaista sisäistäkin neuvottelua, niin aika sekava ja raskas otanta. Se antoi kuitenkin paljon myös oppia ja valmiutta tähän hommaan, arvioi Piitulainen.

Kapteenina Piitulainen haluaa ennen kaikkea olla pitämässä rimaa korkealla arjessa.

- Reilu, rehti ja koitan olla positiivinen joka päivä. Ei se C omaa tekemistä muuta, vaan koitan näyttää esimerkkiä omalla tekemisellä jäällä. Varsinkin tähän alkuun luoda tietynlaista standardia joukkueelle, että mikä se työnteon moraali pitää olla joka päivä. Se on varmasti se isoin asia ja sitten tietysti tuolla kopissa pyrkii olemaan järjen ääni, jos sitä tarvitsee olla, muotoilee Piitulainen.

Piitulainen itse jo vahvasti mikkeliläistyneenä on ensimmäisten viikkojen aikana pyrkinyt paljon opastamaan myös ympärille tulleita uusia pelikavereita talon tavoille.

- Raikas fiilis on joukkueesta. Paljon on nuorta, tuoretta verta, jolla on tosi paljon intoa. Hyvä, vastaanottavainen ja iloinen meininki on ollut. Varsinkin Pohjois-Amerikasta tulleille on paljon uusia juttuja ja ihan jo arki Suomessa on erilaista. Jo ihan se, että päästään sinuiksi asioiden kanssa, auttaa heitä ja siinä olen pyrkinyt auttamaankin. Tunnen kuitenkin täällä paikalliset mutkat ja kulmat.

"Pala palalta ruvetaan rakentamaan peliä"

Jukurit aloitti viime viikolla kunnolla jääharjoittelun ja viikon päätteeksi pelasi jo ensimmäisen ottelunsakin. Pelicans vei jäähyjen rikkomasta ottelusta voiton 5-1-numeroin. Piitulainen näkeekin ensimmäisissä harjoituspeleissä tärkeimpänä yhteisten kokemusten saamisen uudelle joukkueelle, minkä myötä peliäkin pystytään hiomaan.

- Aika haipakkaahan tämä alku on ollut. Alkuun testailtiin ja viime viikolla alettiin saamaan ensimmäisiä yhteisiä kokemuksia jäältä, jotka huipentuivat perjantai-illan peliin. Pelihän oli vähän uuden tuomarilinjan hakemista ja siinä ei paljon palikoita saatu näkyviin. Aika vähän oli tasaviisikoin peliä.

- Tällä viikolla palattiin taas hommiin ja pala palalta ruvetaan rakentamaan peliä. Isoin asia tähän alkuun on, että kun paljon on asiat muuttuneet ja miehistö kopissa vaihtunut, niin että saadaan yhteisiä kokemuksia. Epäonnistumisia sekä onnistumisia.

Seuraavaksi kokemuksia jukurijoukkue lähtee hakemaan Imatralta, jossa pelataan torstaina ja perjantaina Yrjö Hakalan muistoturnaus. Turnaukseen Jukurien lisäksi osallistuvat KooKoo, Kiekko-Espoo sekä turnausisäntä SaiPa.

Jukurit pelaa torstaina KooKoota vastaan kello 15 alkavassa ottelussa. Perjantain vastustaja ja otteluaikataulu määrittyvät torstain tulosten perusteella.

KooKoonkin joukkue on kokenut viime kaudesta melko paljon muutoksia. Maalivahtikaksikon muodostavat kanadalainen Antoine Bibeau, joka saa parikseen viime keväänä Suomen mestaruutta juhlineen jukurikasvatti Eetu Randelinin. Puolustuskalustossa jatkavien Seth Bartonin, Joonas Lehtivuoren sekä Ari Gröndahlin rinnalle ovat tulleet yhdysvaltalainen David Farrance, HIFK:takin urallaan edustanut Christian Kåsastul sekä nuoret Jimi Suomi ja Jesper Ahlroth. Gröndahl on puolustuksesta kuitenkin pitkälle syksyyn sivussa loukkaantumisen vuoksi.

Kouvolalaisten kärkinimistä hyökkäyksessä jatkavat Radek Koblizek, Petter Emanuelsson, Otto Paajanen ja Ville Leskinen. Paluumuuttajina kouvolalaismiehistöön tulevat unkarilainen Vilmos Gallo, Joonas Oden sekä Ketterässä viime kauden pelanneet Ossi-Petteri Jaakola ja Akseli Mäkinen. Uutta väriä hyökkäykseen tuovat Ässiä viime kauden edustanut Marcus Davidsson ja ECHL:ssä tehoillut kanadalainen Riley Sawchuk.

- Erikoistilanteita ei vielä viime viikolla treenattu yhtään. Pelissä toki kyllä treenattiin paljonkin. Toivotaan, että saadaan harjoituspeleissä tasaviisikoinkin kokemuksia, ettei tuo tuomarilinjakokeilu käännä kaikkia pelejä erikoistilanneharjoituksiksi. Lähdetään nyt rakentamaan ihan tuota viisikkopelaamista harjoituksissa päättyen sitten Imatralle, jossa taas kaksi kovaa peliä ja uusia kokemuksia joukkueelle. Pelaajat pääsevät näyttämään missä mennään tällä hetkellä, ennakoi Piitulainen.

Pelillisten kokemusten lisäksi reissupelit harjoituskaudella ovat Piitulaisen mukaan tärkeitä ryhmäytymisen kannalta.

- Kauden aikana joudutaan ja päästään reissaamaan paljon, mutta tässä harjoituskaudella kun on väljempi tahti pelien suhteen, niin ne yhteiset kokemukset tulee paljon muutenkin kuin hikoillen. Tähän onneksi kuuluu muutakin tilaisuutta ja joskus jopa saunaillan tynkää. Ne ovat tosi tärkeitä tähän starttiin, jotta saadaan jokainen olemaan oma itsensä täällä arjessa, Piitulainen toteaa.