01.09.2022 16:00

U20: Onnistuneet maajoukkuepelit tuovat lisävirtaa Joona Saarelaiselle sarjakauteen

Joona Saarelaisen kauteen valmistautuminen on ollut hieman aiempaa erilainen. 16-vuotias hyökkääjä nousi U20-joukkueen mukaan ja loppukesästä hän oli mukana alle 18-vuotiaiden maajoukkueessa arvostetusta Hlinka Gretzky Cupissa.

Kanadassa pelatussa turnauksessa hän oli yksi joukkueen viidestä alaikäisestä eli turnauksen pääikäluokkaa nuoremmasta pelaajasta. Turnauksesta hyökkääjälupaukselle jäi hienot muistot.

- Hieno kokemus, ei sellaisia paljon tule. Pronssi kaulassa tultiin kotiin, niin hyvät fiilikset siitä jäi. Kyllä sen voi sanoa, etten ole koskaan vielä noin kovaa turnausta pelannut, Saarelainen toteaa.

Saarelainen esiintyi turnauksessa neljässä ottelussa ja teki niissä yhden maalin. Kokonaisuutena hän oli tyytyväinen omiin suorituksiinsa.

- Pelasin sellaista ihan tasaisen varmaa peliä. Ei tullut suuria virheitä, mutta en mitään hirveitä taikatemppujakaan tehnyt, arvioi Saarelainen.

Kovatasoinen turnaus antoi hyökkääjälle myös hyvän lähtölaukauksen uuteen kauteen.

- Tietysti se toi virtaa tekemiseen, että haluaa vain näyttää lisää omia taitojaan ja olla pyrkiä aina vain parempaan.

Vastuuta U20-joukkueessa hakusessa

Saarelainen on käynyt Jukurien junioripolkua pienestä pitäen. 2006 syntyneiden ikäluokka on ollut muutenkin vahva, sillä kaikkiaan viisi poikaa kyseisestä ikäryhmästä valittiin mukaan viime syksyn Pohjola-leirille.

- Pienistä junnuista lähtien ollaan kovasti kilpailtu ja kaikki on halunneet olla parhaita. Siitä se varmaan tulee, että kaikki on tehneet parhaansa ja siinä on sitten kehitytty, pohtii Saarelainen ikäluokan vahvuuden syitä.

Viime kaudella Saarelainen pelasi vielä pääosin U16 -ja U18-joukkueissa, joissa tehoja syntyi kovaan tahtiin. Keväällä hän pääsi tekemään ensiesiintymisensä myös U20-tasolla, jossa debyytti oli myös varsin vahva: kahdessa ottelussa hyökkääjä teki neljä pistettä.

- Olihan se aika hieno fiilis. Hyvin otettiin silloinkin vastaan ja sai heti reilusti peliaikaa, niin siihen oli hyvä hypätä mukaan, Saarelainen muistelee.

Saarelainen on pelannut itseään vanhempien kanssa jo nuoremmissa ikäluokissa, joten haasteisiin hyökkääjä on tottunut, eikä hyppy U20-tasollekaan ole tuntunut niin suurelta.

- Onhan tämä tietysti kovempitasoista peliä ja paljon fyysisempää. Kaikissa asioissa pitää olla vähän parempi. Pitää olla vaan valmiina kaikkeen. Astetta vahvempana ja valmiimpana vaan, ei siinä sen kummempaa, tiivistää Saarelainen.

Pelien ja harjoitusten ohella sisältöä Saarelaisen elämään tuovat juuri aloitetut lukio-opinnot. Pelaamisen ja opiskelun yhdistäminen onnistuu, vaikka hyökkääjä myöntääkin sen välillä olevan raskasta.

- Onhan se tietysti hieman raskasta ja nyt vielä enemmän, kun on enemmän treenejä ja joutuu olemaan koulusta niiden vuoksi pois. Vapaa-aikaa menee enemmän kouluun, kun tekee korvaavia tehtäviä, mutta kyllä hommat saadaan hoidettua, Saarelainen vakuuttaa.

Alkavalla kaudella Saarelaisella on tavoitteena vakiinnuttaa paikka U20-joukkueessa. Tulevaisuutta ajatellenkin nuorella hyökkääjällä riittää unelmia.

- Joukkueesta on tavoitteena ottaa vakiopaikka, että pääsisi mahdollisimman paljon pelaamaan ja saisi vastuuta. Tulevaisuudessa sitten tietysti ammattilaisuus ja NHL ovat ne tavoitteet.