Niko Huuhtasella oli takanaan kaksi vahvaa kautta U20 SM-sarjassa, mutta tie ei vielä ollut johtanut liigakaukaloihin saakka. Viime syksynä Tapparan sopimuspelaajana olleelle hyökkääjälle tuli mahdollisuus lähteä katselemaan uusia ympyröitä Pohjois-Amerikkaan ja hän myös siihen tarttui.

Huuhtanen suuntasi aivan Yhdysvaltain länsirannikolla sijaitsevaan Everettiin. Kaupungin WHL-joukkue Everett Silvertips oli varannut 19-vuotiaan hyökkääjän Kanadan juniorisarjojen kattojärjestön, CHL:n varaustilaisuuden toisena pelaajana ja halusi hänet joukkueeseensa. Pohjois-Amerikan reissu jäi nuorelle hyökkääjälle mieleen upeana muistona.

- Tietysti se oli kokemuksena uskomattoman hyvä. Sai muistoja ja uusia kavereita. Tosi kiitollinen olen myös perheelle, jossa asuin. Ruuat oli aina valmiina ja kaikki asiat hoituivat. Tosi paljon hienoja muistoja jäi, Huuhtanen summaa.

WHL on yksi Kanadan kolmesta pääjuniorisarjasta ja siellä pelaa useita tulevaisuuden tähtipelaajia, kuten vastikään Kanadan paidassa alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruutta voittamassa olleet Connor Bedard ja Logan Stankoven, jotka sijoittuivat koko sarjan pistepörssin kärkipäähän.

- Aika vauhdikas sarja. Paljon pelejä, eikä niin paljon treenejä. Siellä sai paljon pelikokemusta. Aika kovaakin siellä sai pelata, niin tykkäsin kyllä olla siellä. Melko fyysistä peliä siellä pelataan ja tuli paljon taklauksia. Onhan se paljon ammattimaisempaa verrattuna Suomen U20-sarjaan. Siellä on aika intohimoista se homma, kun kaikki haluavat päästä pelaamaan ammatikseen, Huuhtanen kertoo.

Maaleja ja fyysistä peliä

Pelillisestikin kausi oli Huuhtaselle menestys, vaikka runkosarjassa divisioonansa ykköseksi sijoittuneen joukkueen kausi päättyikin pudotuspelien avauskierrokselle. Huuhtanen oli 77 tehopisteellään joukkueen neljänneksi tehokkain pelaaja ja voitti sarjan tulokkaiden maalipörssin 37 osumallaan.

- Alku oli vähän vaikeaa, mutta sitten sai pelistä kiinni ja pääsi tekemään niitä maaleja, mitä itse rakastan. Loppua kohti meni koko ajan paremmin, mutta pudotuspeleissä tuli itselle loukkaantuminen ja pelit jäivät siihen. Se jäi vähän hampaankoloon, kun pudottiin ekalla kierroksella, mutta muuten ihan positiiviset fiilikset jäi.

Huuhtaselle WHL-pelien fyysisyys sopi mainiosti. Raamikas, 188-senttinen ja 95-kiloinen hyökkääjä koki, että kamppailupelaaminen kehittyi vuoden aikana.

- Kamppailu on ollut itselle aina iso vahvuus, mutta sanoisin, että sitäkin sai kyllä eteenpäin. Siellä kuitenkin tehdään töitä paljon kulmissa ja rännikiekkojen kanssa, niin ne kehitti kamppailupelaamista. Luisteluunkin satsattiin siellä ja kun pelattiin paljon, niin siinäkin kehitystä tuli, Huuhtanen arvioi.

Tulevaisuuden tavoitteena NHL

Visiitti Pohjois-Amerikkaan jäi tällä erää vuoden mittaiseksi, sillä Huuhtanen päätti palata kotimaahan kamppailemaan liigapaikasta. Seura kuitenkin vaihtui kauden jälkeen agentin kanssa käytyjen keskustelujen ja pohdintojen myötä Tapparasta Jukureihin.

- Oli paljon tuttuja täällä maajoukkueesta ja pari jätkää Espoosta. He kertoivat kaikkea hyvää täältä ja ovat itsekin viihtyneet täällä, niin se oli varmaan isoin juttu, että tänne tuli lähdettyä, Huuhtanen kertoo.

Mikkeliläisryhmän päävalmentaja Olli Jokinen on kerännyt kehuja juuri nuorten pelaajien kehittäjänä. Huuhtaseltakin NHL-konkari saa ensimmäisten yhteisten viikkojen jälkeen kehuja.

- Olli on todella hyvä koutsi ja kun on pelannut itse NHL:ssä, niin osaa antaa sellaisia pikkutipsejä jäällä ja sen ulkopuolella treenaamiseen. Jäällä pelitaktiikoihin ja muihin tulee myös paljon neuvoja. Uskon, että niistä on paljon apua omallekin uralle.

Huuhtanen liittyi joukkueen mukaan kesän omatoimijakson jälkeen. Alku on ollut hieman totuttelua uuteen ympäristöön, mutta hyökkääjä kokee kuitenkin varsin hyvin jo päässeensä mukaan.

- Kovaa tässä ollaan menty ja itsekin päässyt nyt takaisin Suomen kaukaloon pelaamaan. Vähän ollut vielä hakemista, mutta eiköhän se tästä lähde parempaan päin. Eka pelissä oli vielä tottumista, mutta aika nopeasti tuohon ison kaukalon peliin on päässyt kiinni. Kuitenkin koko elämäni siinä pelannut ja nyt vain yksi vuosi oli vähän poikkeava.

Harjoitusotteluissa Huuhtanen on esittänyt pirteitä otteita ja avannut jo pistetilinkin jukuripaidassa. Liigaotteluita hyökkääjälupauksella ei vielä ole tilillään ja niitä hän lähtee metsästämään alkavalla kaudella.

- Se on tietysti ensimmäinen tavoite, että saisi pelipaikan kokoonpanosta. Ehjä ja hyvä kausi pyritään pelaamaan. Joukkueena tietysti halutaan sitten myös menestyä, Huuhtanen linjaa.

Huuhtanen on Tampa Bay Lightningin varaus kesältä 2021. Hyökkääjän tulevaisuuden kirkas tavoite onkin Atlantin takana NHL:ssä.

- Pohjois-Amerikkahan se on isoin unelma. Sinne kun pääsisi takaisin muutaman vuoden sisällä. Sitä kohti töitä tehdään joka päivä, päättää Huuhtanen.