12.01.2023 17:00

Liam Kirk haluaa auttaa Jukureita pudotuspeleihin ja kehittää Iso-Britannian kiekkoilua - "Lapset voivat nähdä minut nyt esimerkkinä jostakin"

Jukurien uusimman vahvistuksen Liam Kirkin ensimmäinen viikko Suomessa oli sanalla sanoen vauhdikas. Pitkä lento alkuviikosta Yhdysvalloista Suomeen ja aikaeron tuoma jetlag painoivat, mutta brittihyökkääjä pelasi kuitenkin viikon aikana uransa kolme ensimmäistä liigaotteluakin.

- Erityisesti laskeutumisen jälkeisenä päivänä olin väsynyt. Edelleenkin tunnen vielä vähän väsymyksen tuntemuksia, mutta toivottavasti tällä viikolla saan hieman lisää lepoa ja pääsen parhaaseen vireeseeni, Kirk kertoi.

Uudesta joukkueestaan Kirkillä on viikon yhteiselon jälkeen vain positiivista sanottavaa.

- Ensimmäinen viikko oli pientä pyörremyrskyä, mutta se oli myös hyvin jännittävää. Meillä on mahtava porukka täällä. Pelaajat sekä valmentajat ovat todella mukavia. Tuntui kuin olisi kotiin tullut ja toivottavasti pääsemme tutustumaan vielä paremmin.

Kirk pääsi ottamaan ensituntumaa kotiyleisöönkin heti avausviikolla. Kotidebyytti ei olisi paljon paremmin voinutkaan sujua, sillä hyökkääjä teki Sportia vastaan tehot 1+2 ja pääsi ottelun jälkeen huudattamaan fanipäätyä.

- Se oli erityislaatuista. He toivottivat minut upeasti tervetulleeksi. Olin tyytyväinen omaan peliini ja siihen, että saimme hyvän tuloksen. Oli upea kuulla heidän huutavan nimeäni, en ollut koskaan aiemmin kokenut vastaavaa. Innostavaa nähdä fanien olevan tässä kaupungissa noin intohimoisia. Toivottavasti pystymme jatkossakin hyviin tuloksiin ja fanit pitävät samanlaista mekkalaa.

Tulevina viikkoina Kirk haluaa tutustua paremmin myös uuteen kotikaupunkiinsa.

- Stellassa olen käynyt, mutta en vielä muuten hirveästi ole tutustunut kaupunkiin. Tyttöystäväni tulee viikonloppuna tänne, joten varmastikin käymme hieman kävelyllä ja tutustumassa paikkoihin.

Nuoresta pitäen kiekkomies

Moni saattoi hieraista ensimmäisenä silmiään lukiessaan Kirkin siirtymisestä Mikkeliin: isobritannialainen jääkiekkoilija Suomen Liigaan? Iso-Britannia oli toki viime vuosina nähty MM-kisojen A-tasolla, mutta tunnetummaksi maa on kuitenkin tullut jalkapallotähdistään sekä maassa hyvin suositusta rugbysta, jossa se on kerännyt menestystä.

Kirk kuitenkin päätyi jalkapallon tai rugbyn sijaan jo nuorena jääkiekon pariin ja on pysynyt sillä polulla kolmivuotiaasta lähtien, jolloin kiekkoura alkoi teräskaupunkina tunnetun Sheffieldin juniorijoukkueissa.

- Vanhempani veivät minut katsomaan peliä Sheffieldissä ja vanhempi veljeni aloitti pelaamaan. Ikään kuin synnyin lajin pariin ja rakastuin peliin, mikä oli vanhempieni ja veljeni ansiota, Kirk muotoilee.

Kirk murtautui miesten sarjoihin vain 15-vuotiaana aloittaen maan toiseksi korkeimmalta sarjatasolta, josta eteni pääsarjaan jo seuraavalle kaudelle. Juniorivuosinaan muun muassa U18-sarjan maalipörssin voittaneelle Kirkille hyppy aikuisten sarjaan nuorena oli opettava kokemus.

- Se vaati sopeutumista ja oli erilainen haaste. Se oli aika hermoja raastavaa sen ikäisenä, kun olit kasvamassa ja katselit muita pelaajia. Se oli kuitenkin hyvä kokemus. Siellä oli paljon hyviä ulkomaalaispelaajia, jotka auttoivat minua sopeutumaan ja näyttämään kynteni. Se oli hienoa.

Monien pienempien kiekkomaiden lupaavimmat pelaajat lähtevät yleensä jo melko nuorena pois kotimaastaan hakemaan kiekko-oppeja ulkomaiden sarjoista. Kirk teki tässä poikkeuksen, sillä hän pelasi Iso-Britannian sarjoissa 18-vuotiaaksi saakka. Hyökkääjän mukaan maan olosuhteet kiekkoilun suhteen ovat kehittymässä, vaikka laji vielä jääkin suosiossa esimerkiksi jalkapallon varjoon.

- Olosuhteet ovat tulossa paremmiksi koko ajan. Jäähalleja ei ole kovin montaa, mutta useimmat niistä ovat todella hyviä tasoltaan. Kiinnostus ja urheilun taso ovat myös nousussa. Uskon, että maajoukkueen menestys on kasvattanut kiinnostusta ja joukkueet ovat saaneet pelejä myytyä loppuun. Mielenkiintoista nähdä miten asiat kehittyvät, mutta toivottavasti saamme lisää valtion rahoitusta ja muuta vastaavaa, jotta pystyisimme auttamaan urheilijoita ja saamaan lapsia enemmän jäälle.

Pohjois-Amerikka kutsuu

Isoin tekijä Kirkin lähtemiseen kotimaastaan oli kesällä 2018 tullut NHL-varaus, kun Arizona Coyotes varasi Kirkin seitsemännellä kierroksella. Samalla yhden nuoren brittipojan yksi unelma täyttyi.

Varaus oli myös historiallinen, sillä Kirkistä tuli ensimmäinen varaushetkellään Englannissa pelannut pelaaja, joka oli myös pelannut koko iuransa siihen saakka Englannissa. Ennen Kirkiä Englannissa kiekko-oppinsa saaneista pelaajista NHL:ään oli varattu vain skotlantilaiset Tony Hand ja Colin Shields.

- Se on jotakin, mistä jokainen lapsi unelmoi, mutta englantilaiselle se on hieman erilaista. Kun tiesin, että on mahdollista tulla varatuksi, niin se oli jännittävää. Sitten kun sain tietää varauksesta, oloni tuntui aika hullulta. Kun sain jakaa sen hetken perheeni kanssa, niin se teki siitä todella erityistä, Kirk muistelee tuntemuksiaan.

Samana kesänä Peterborough Petes varasi myös Kanadan juniorisarjojen kattojärjestö CHL:n varaustilaisuudessa Kirkin ensimmäisellä kierroksella ja hyökkääjä siirtyikin syksyllä Pohjois-Amerikkaan.

Kahden OHL-kauden aikana Kirk teki 110 ottelussa 97 tehopistettä. Pisteitäkin tärkeämpää brittihyökkääjälle olivat kuitenkin opit pienen kaukalon peliin.

- Se oli hyvin erilaista ja vaati suurta muutosta siihen, mihin olin tottunut. Eurooppalaisesta tyylistä ja isosta kaukalosta opettelet pohjoisamerikkalaiseen tyyliin ja pieneen kaukaloon. Se on täysin eri peli ja sopeutuminen siihen kesti jonkin aikaa, mutta kehitti minua pelaajana.

- Kasvoin siellä niin ihmisenä kuin pelaajana. Opin reagoimaan hieman nopeammin, pelaamaan hieman nopeammin ja näkemään pelin eri tavalla. Se oli hyvä juttu minulle.

Käänteentekevä MM-turnaus

Iso-Britannian maajoukkue nousi MM-kisojen A-tasolle 25 vuoden tauon jälkeen keväällä 2018. Kirk oli mukana nostamassa maataan pääsarjatasolle ja myös seuraavaan kevään kisoissa, joissa maa säilytti hieman sensaatiomaisestikin sarjapaikkansa kaatamalla Ranskan.

Seuraavan vuoden kisat peruttiin koronapandemian vuoksi. 2021 kisat jälleen järjestettiin, vaikka tuolloinkin korona sotki tuotakin kautta suuresti, sillä monet kiekkosarjat olivat tauolla tai peruuttivat koko sarjakauden. Näin kävi myös OHL:ssä, jossa Kirkin oli tarkoitus jatkaa pelejään. Kirkin kausi kului lainalla kolmanneksi korkeimmilla sarjatasoilla Ruotsissa sekä kotimaassaan Englannissa, jossa ylempien sarjatasojen kaudet oli peruttu.

Vaikeista lähtökohdista huolimatta Riikassa pelatut kisat olivat Kirkille jättimenestys. Iso-Britannia voitti turnauksessa vain yhden pelin, mutta 21-vuotiaan brittihyökkääjän nimi nousi koko jääkiekkoa seuraavan maailman huulille, sillä hän teki turnauksessa seitsemän maalia ja jakoi maalipörssin kärkisijan Kanadan Andrew Mangiapanen kanssa.

- Emme olleet pelanneet paljon Englannissa ja se oli hieman sekava vuosi meille. Pelejä oli tullut vain EIHL-sarjassa ja maan kakkostasolla. Me kaikki vain halusimme mennä turnaukseen pitämään hauskaa. Pelasimme oikealla tavalla ja näytimme, että pystyimme tekemään sen joukkueena.

Huikea MM-onnistuminen ei jäänyt huomaamatta myöskään Atlantin takana, sillä samana keväänä Kirk allekirjoitti vielä NHL:n tulokassopimuksen Coyotesin kanssa.

- Tietenkin tiesin, että se saattoi olla myös viimeinen iso mahdollisuuteni todistaa pystyväni pelaamaan huipputasolla ja saada NHL-sopimus. Halusin vain mennä näyttämään osaamistani, pelaamaan ja menestymään. Se turnaus onnistui minulta tuolloin ja oli erittäin hauska kokemus.

“Olen innoissani tästä mahdollisuudesta ja valmis ottamaan haasteen vastaan”

Viime kauden Kirk aloitti Coyotesin farmijoukkue Tucson Roadrunnersissa. Alku AHL:ssä olikin varsin hyvä, kun hyökkääjä teki kahdeksaan otteluun tehot 2+1. Positiivisissa merkeissä käynnistynyt kausi kuitenkin katkesi kuin seinään marraskuussa tulleen polvivamman vuoksi, joka piti Kirkin sivussa kauden loppuun saakka.

- Alku meni totutellessa uuteen sarjaan, mutta neljännessä pelissä aloin jo tuntea oloni kodikkaaksi kentällä, löysin omaa peliäni ja tiesin kuinka voin tehdä tulosta. Se oli sitten epäonnista, kun kausi päättyi pian loukkaantumiseen. Varsinkin, kun Tucsonissa oli viime kaudella paljon pelaajia loukkaantuneena ja sairaana, mikä olisi tarjonnut paljon mahdollisuuksia näyttää omaa osaamistaan. Se oli raskasta aikaa, mutta nyt katson vain tulevaan ja pyrin kehittymään, toteaa Kirk.

Kuluvaan kauteen Kirk lähti intoa uhkuen, mutta AHL:ssä hän ehti pelata vain yhden ottelun ennen kuin hänet lähetettiin ECHL-joukkue Atlanta Gladiatorsiin, jossa Kirk esiintyi tehokkaasti tekemällä 15 otteluun 11 tehopistettä.

Vuoden lähestyessä loppua esiin nousi kuitenkin mahdollisuus siirtyä Eurooppaan. Coyotes näki vaihtoehdon parhaaksi Kirkin kehityksen kannalta ja lopulta muutamista esillä olleista vaihtoehdoista hyökkääjän seuraksi valikoitui Jukurit.

- Suunnitelmanani oli pelata Pohjois-Amerikassa AHL:ää, mutta se ei toteutunut. Joulun alla tuli sitten tämä mahdollisuus, kun muutamat eurooppalaisjoukkueet olivat kiinnostuneita. Arizona näki sen parhaana vaihtoehtona ja olin samaa mieltä. Pääseminen yhteen Euroopan huippusarjoista oli uskomaton mahdollisuus. Etenkin oman pelini kehittämisen kannalta olin innoissani tästä mahdollisuudesta ja valmis ottamaan haasteen vastaan.

Päätöstä Jukureihin siirtymisestä helpotti myös se, että Kirk oli neuvotellut mikkeliläisseuran kanssa jo aiemmin keväällä 2021. Tuolloin Coyotesin tarjoama NHL-sopimus muutti suunnitelmat.

- Nyt kun tuli mahdollisuus palata Eurooppaan, niin Jukurit oli todella kiinnostunut ja se auttoi myös, että olin jo silloin aiemmin keskustellut Ollin [päävalmentaja Jokinen] kanssa. Arizona tarkasteli muutamaa seuraa ja heistä Jukurit oli paras vaihtoehto ja Olli paras henkilö auttamaan minua kehittymään.

Tavoitteena pudotuspelit

Kirkillä on mielessään tavoitteena tulevaisuudessa luonnollisesti paluu Pohjois-Amerikkaan ja päästä kamppailemaan NHL-kaukaloihin. Tällä hetkellä hän kuitenkin pitää tähtäimensä tiukasti nykyhetkessä.

- Tietysti tavoittelen NHL:ää ja uraa Pohjois-Amerikassa, mutta viime kauden loukkaantumisen jälkeen olen siirtänyt fokustani tulevaisuudesta tähän päivään. Tulen hallille ja teen oikeita asioita joka päivä. Se on tällä hetkellä itselleni tärkein asia. Vaikutan siihen mihin voin itse vaikuttaa. Se on asenteeni hallilla ollessa ja kun menen pelaamaan, Kirk muotoilee.

Alku jukuripaidassa on ollut Kirkiltä vahva ja samalla tavalla hyökkääjä haluaa jatkaa myös tulevissa peleissä.

- Joukkueena tähtäämme tietysti pudotuspeleihin ja haluamme mennä keväällä mahdollisimman pitkälle. Haluan olla osa sitä ja auttaa joukkuetta pääsemään tavoitteeseen. Toivottavasti siinä samalla itse myös kehityn pelaajana sekä ihmisenä.

Henkilökohtaisten tavoitteiden ja haaveiden lisäksi Kirkillä on myös halu tehdä kotimaansa kiekkoilua tunnetuksi maailmalla ja auttaa maata kehittämään uusia liamkirkejä kiekkokartalle olemalla esikuvana nuorille.

- Lapset voivat nähdä minut nyt esimerkkinä jostakin. En lähtenyt Englannista ennen kuin olin kova ja minut varattiin. Jos minä pystyin tekemään sen, niin miksi kukaan muu ei pystyisi. Englannissa on paljon lapsia, joilla on lahjakkuutta. Itse en ollut lahjakkain kasvaessani, vaan minulta puuttui aina jossain mittakaavassa jotain. Tein kovasti töitä ja halusin aina olla paras, kun menin jäälle. Se auttoi minut seuraavalle tasolle. Jos teet kovasti töitä, oikeita asioita ja olet oikealla asenteella liikkeellä joka päivä, niin kaikki on mahdollista.