U20-joukkueella on ensimmäinen kolmannes runkosarjasta takana. Joukkue lähti marraskuun maajoukkuetauolle sarjan kolmannelta tilalta kolmen ottelun voittoputken siivittämänä, kun taukoa edeltävissä otteluissa kaatuivat TPS, RoKi ja KalPa.

- Hyvä fiilis tietysti jäi, varsinkin kun saatiin noista viimeisistä peleistä raavittua voitot. Alkukausi on mennyt muutenkin pääsääntöisesti hyvin. Siinä oli se pieni notkahdus, mutta saatiin sekin vielä käännettyä voitoksi, summasi hyökkääjä Jiro Frilander.

Jukurien kausi käynnistyi vahvasti, sillä hyvin sujuneen harjoitukauden päälle joukkue voitti runkosarjan alussa kuusi ottelua putkeen. Lokakuussa edessä oli vaikeampi jakso, mutta senkin joukkue sai nyt käännettyä takaisin voittoputkeksi.

- Saatiin kevät ja kesä treenattua hyvin. Kaikki teki omatoimisellakin hyvin hommia, niin tultiin hyvässä kunnossa takaisin syksyllä. Ollaan saatu kehitettyä peliäkin koko ajan tuossa eteenpäin, pohti Frilander vahvan alkukauden taustaa.

- Jokaiselle tietysti tulee vaikeampia jaksoja kauteen, mutta me kun saatiin siihen alkukauteen se voittoputki, niin tuntui ehkä vähän, että voitot tulevat itsestään. Vastustajatkin alkoivat tietysti pelaamaan meidän vahvuuksia pois. Nyt onneksi on saatu taas käännettyä se suunta.

Kompastuskivet olivat joukkueella tiedossa ja niihin myös yhdessä on pureuduttu harjoituskentällä.

- Ollaan viilattu vähän noita asioita, mitkä olivat ongelmia. Meni aika paljon maaleja omiin ja muuta sellaista, niin niihin on keskitytty. Kyllä se siitä taas lähtee rullaamaan, kertoi puolustaja Arttu Peltoranta.

U20 harjoittelee vielä taukoviikollakin, mutta joukkue ehtii kuitenkin tiukkatahtisen alkusyksyn jälkeen myös hieman hengähtääkin ennen tulevia koitoksia. Pelien pariin palataan reilun viikon päästä perjantaina Tapparan vieraana.

- Nyt tässä huilataan loppuviikko ja palataan ensi viikolla taas hommiin. Käydään hakemassa sitten Hakametsästä vieraspisteet pois, Frilander toteaa.

Kasvanut itseluottamus näkyy tulostaululla

Kolmatta kauttaan U20-joukkueessa pelaava 20-vuotias Frilander on kulkenut Jukurien junioripolkua jo pidempään. Suonenjoelta lähtöisin oleva SuKiKa-kasvatti saapui Jukureihin U18-ikäluokkaan kaudeksi 2020-2021 eli menossa on jo viides kausi Mikkelissä.

- Täällä on viihtynyt hyvin ja tuntuu, että on saanut roolia kasvatettua koko ajan. Täällä on mahdollisuus mennä ihan miesten peleihin saakka, kertoo Frilander Mikkelissä pysymisen taustoista.

Kuluvan kauden U20-joukkueessa pelaa useampia Frilanderin kanssa jo U18-joukkueessa yhdessä pelanneita pelaajia. Hyökkääjä myöntää, että pitkältä ajalta tutut kaverit auttavat joukkuehengen luomisessa ja pelikuvioissakin.

- Varsinkin Mutkan Joonan kanssa oltiin U18:ssa kaksi kautta yhdessä. Oli helppo löytää kemiat ja jatkaa siitä mihin silloin jäätiin. Ollaan nyt pelattu oikeastaan ekasta harkkapelistä lähtien samassa ketjussa, niin yhteinen sävel löytyi taas nopeasti, muotoilee Frilander.

Frilander on aiemmillakin kausilla tehnyt hyvin tehopisteitä, mutta kuluva syksy on ollut raamikkaalta laitahyökkääjältä erityisen lennokas. Harjoituskaudella verkko heilui jo tiuhaan ja runkosarjassa sama tahti on jatkunut, sillä hyökkääjä johtaa koko sarjan maalipörssiä 14 osumallaan. Tehopisteitä on kasassa yhteensä 19.

- Se varmasti helpotti, kun sai heti ekoihin peleihin maalit. Itseluottamus oli kunnossa ja se on vain kasvanut. Tuntuu, että pystyy ratkomaan pelejä ja pelaamaan omilla vahvuuksilla tuolla. Siinä kun tulee yksi maali, niin tulee toinenkin ja alkaa saamaan vähän vaikeammistakin paikoista onnistumisia, kuvailee Frilander syksyä.

Frilanderin kanssa yhteistyötä jo Kuopiossa tehnyt nykyinen U20-joukkueen päävalmentaja Ville Jokinen kuvaili nuoren hyökkääjän kehittyneen erityisesti henkisellä puolella. Frilander allekirjoittaa arvion.

- Nyt on saanut ne mielentilan vaihtelut pois tuolta peleistä suurimmaksi osaksi ja pystyy pelaamaan tasapainoisesti, hyökkääjä myöntää.

Joukkueen kapteenistoonkin kuuluva Frilander pääsi viime kaudella kokeilemaan myös liigavauhtia, kun hän esiintyi joulukuisessa Ässät-ottelussa. Kokemus jätti hyökkääjälle nälkää tulevaisuuteen.

- Olihan se hieno kokemus. Varsinkin kun peli oli vielä Porissa, jossa on intohimoiset fanit, niin oli mieleenpainuva kokemus. Tällä kaudella tietysti tavoitteena olisi saada vielä lisää liigapelejä ja ensi kaudella sitten vakituisemmin päästä miesten peleihin pelaamaan, Frilander toteaa.

"Meillä on niin hyviä hyökkääjiä, jotka pistävät kiekkoa maaliin"

Puolustuksessa vahvaa syksyä pelaava Peltoranta on yksi joukkueen uusista kasvoista. 19-vuotias puolustaja edusti kolme edelliskautta HIFK:ta, jonka U20-joukkueessa Peltoranta viime kauden pelasi.

- Se oli jo aiemmin vähän tiedossa, että haluaisi vaihtaa maisemaa. Täältä oltiin kiinnostuneita minusta. Siinä sitten juteltiin valmennuksen kanssa ja siinä sitten kaikki kuulosti vain kaikin puolin hyvältä, Peltoranta avaa siirtopäätöstä.

Puolustaja kertoo viihtyneensä Mikkelissä hyvin. Joukkueessa vastaanotto oli lämmin ja Peltoranta näkeekin, että yhteishenki onkin yksi asioita joukkueen syksyn vahvojen esitysten takana.

- Meitä uusia tuli muutamia tähän joukkueeseen ja meidät otettiin tosi hyvin sisään porukkaan. Yhteishenki oli alusta asti tosi hyvä. Tietysti jengi oli treenannut kesällä myös hyvin, niin siinä jaksettiin paremmin kuin vastustaja ja tultiinkin monesti kolmannessa erässä ohi. Yhteispeli toimi ja sitä kautta saatiin voittoja. Sitten kun tulee niitä voittoja, niin hyvä fiilis välittyy koppiinkin ja siitä se jatkumo varmaan tuli, muotoili Peltoranta.

Henkilökohtaisella tasollakin syksy on ollut Peltorannalta vahva, sillä hän johtaa sarjan puolustajien pistepörssiä tehoilla 4+15. Frilanderin tavoin myös kapteenistoon kuuluva puolustaja jakaa kuitenkin onnistumisista kunniaa joukkuekavereille.

- Onhan ne pisteet vähän yllätys itselle ollut. Meillä on niin hyviä hyökkääjiä, jotka pistävät kiekkoa maaliin, niin sitä kautta itsellekin tulee pinnoja, Peltoranta virnuilee.

- Päässyt tietysti pelaamaan paljon ja sitä kautta saanut onnistumisia. Hyvältä oma pelikin on tuntunut. Huomannut, että kesäkin meni hyvin ja siitä sai itseluottamusta. Sitten kun joukkueella lähti pelit heti hyvin käyntiin, niin sitä kautta omakin peli on kulkenut.

Tampa Bay Lightningin Victor Hedmania ihailevan puolustajan omatkin tulevaisuuden tavoitteet ovat isommissa valoissa.

- Olisihan tätä lajia hienoa pelata ammatikseen. Se on pienestä lähtien ollut unelma. Se on itselle nyt tämän hetken isoin tavoite.

Peliä kehitetään kevään pelejä kohti

Runkosarjan seuraava rutistus alkaa 15. marraskuuta vierasottelulla Tapparaa vastaan. Ennen joulukuun lopun joulutaukoa edessä on kaikkiaan 11 ottelua, joista kuusi pelataan vieraskaukalossa. 44 ottelua käsittävä runkosarja päättyy maaliskuun alussa.

Runkosarjan neljä parasta joukkuetta pääsevät suoraan puolivälieriin. Sijoille 5.-12. sijoittuneet puolestaan pelaavat pudotuspelien 1. kierroksella puolivälieräpaikasta.

Kapteeniston kaksikko katsoo luottavaisin mielin tulevia koitoksia kohti.

- Meillä on hyvä hyökkäys ja tehdään paljon maaleja. Veskarit ovat myös hyviä ja kun saadaan pidettyä vielä oma pää puhtaana, niin hyvä tulee, Peltoranta toteaa.

- Löytyy hyvät neljä kenttää, joista jokainen pystyy tekemään maalin, kun tilanne vaatii. Kasassa on tasapainoinen joukkue. Sellainen hyvä, rento porukka, lisää Frilander.

Joukkueessa tiedetään kuitenkin myös, että kevään peleihin pitää vielä pystyä parantamaan ja kehittämään omaa pelaamista.

- On meillä vielä varaa kiristää tuossa. Pleijareihin mennään varmasti, jos tällä tavalla jatketaan ja vielä parannetaan tästä. Puolustuspelaamista kun vielä saadaan parannettua ja ne hupsis-maalit kitkettyä minimiin, niin sillä päästään jo pitkälle, Frilander summaa.

- Lähdetään hiomaan peliä kevättä kohti, että saadaan kaikki osa-alueet kuntoon, jotta peli toimii keväälläkin. Kovaa täytyy painaa arjessa, niin se siirtyy peleihinkin ja jaksetaan painaa sitten pitkälle keväällä. Kauden päätteeksi ainut tavoite on nostaa mestaruuskannua, linjaa Peltoranta.