Casey Dornbachin viikkoon on mahtunut paljon uutta. Keskiviikkoiltana yhdysvaltalaishyökkääjä saapui uuteen kotikaupunkiinsa Mikkeliin ja torstaina hän jo harjoitteli ensi kertaa uuden joukkueensa mukana. Pitkän matkustuksen ja aikaeron tuomasta rasituksesta huolimatta hyökkääjästä huokui innostus uudesta ympäristöstä.

- On tuntunut mahtavalta olla täällä. Hieno halli, paljon merkkejä historiasta ja kaikki tyypit täällä ovat olleet mahtavia. On ollut hauskaa tulla tänne ja tehdä hommia jätkien kanssa. Olen päässyt osaksi ryhmää ja saanut rakentaa tunnelmaa pelejä kohti. Toivottavasti pystyn auttamaan joukkuetta saamaan voittoja, Dornbach tiivistää.

Suomi ei ollut Dornbachille entuudestaan kovinkaan tuttu maa, mutta heti ensisilmäyksellä yksi asia teki hyökkääjään suuren vaikutuksen,

- Helsingin lentokenttä oli kaunis. Olin hämmästynyt lentokentän yksityiskohdista ja siisteydestä. Suomen luonto on myös upea, Dornbach totesi.

- En ole koskaan ennen käynyt Suomessa, mutta tiesin siitä vähän. Pelasin junioreissa Yhdysvalloissa muutaman suomalaisen pelaajan kanssa ja jokainen tapaamani suomalainen pelaaja oli hyvä tyyppi, joten olin innoissani päästessäni tänne ja tutustumaan kulttuuriin enemmän. Tiesin, että täällä on melko samanlainen ilmasto kuin Minnesotassa, josta olen kotoisin. Olen kuullut, että kaupungissa suhtaudutaan intohimoisesti joukkueeseen ja että täällä on vahva työmoraali. Luonnon läheisyys on myös mieleeni. Olen innoissani päästessäni tänne.

Pelaamisen lisäksi yhdysvaltalaishyökkääjä on ottanut itselleen tavoitteita myös kaukalon ulkopuolella.

- Joukkuekaverit ovat olleet mahtavia ja suurin osa heistä puhuu hyvin englantia, mikä on auttanut alussa. Minä yritän oppia puolestaan suomea lisää. Osaan jo jotakin, mutta haluan oppia lisää. Vaimoni on kotoisin keskisestä Amerikasta, El Salvadorista ja hän varttui Puerto Ricossa, joten olen tottunut opiskelemaan espanjaa. Jos pystyn oppimaan nyt hieman suomea, niin se olisi mahtavaa, Dornbach hymyilee.

Yliopistosta arvokasta oppia sekä pelikentältä että koulunpenkiltä

Dornbach on käynyt monien pohjoisamerikkalaispelaajien tapaan yliopistopolun. Hän aloitti syksyllä 2018 opinnot Harvardissa, jota pidetään yhtenä tasokkaimmista yliopistoista koko maailmassa.

Harvardissa Dornbach pääsi pelaamaan myös laadukkaassa seurassa, sillä joukkuekavereina vuosien aikana olivat muun muassa nykyään NHL-uraa tekevät Adam Fox, John Marino, Jack Drury, Matt Coronato sekä monia muita tarunhohtoiseen varattuja pelaajia. Kaudella 2021-22 joukkue voitti oman konferenssinsa mestaruuden ja Dornbach toimi tuolloin joukkueen kapteenina.

- Oli hieno kokemus käydä koulua Harvardissa ja pelata korkeimmalla tasolla jääkiekkoa, mikä oli pääfokukseni. Oli sellainen once of a lifetime- kokemus päästä pelaamaan esimerkiksi Foxin, Marinon ja Druryn kanssa. Se oli uskomatonta kehitykseni kannalta. Yliopistosta valmistuu ammattilaiseksi hieman muita myöhemmin, joten se antoi minulle pari ylimääräistä vuotta kypsyä pelaajana ja ihmisenä, Dornbach kertoi.

- Pystyin selvittämään ja ymmärtämään kaikki pienet asiat, joita vaaditaan ammattilaisena, kuten itsestä huolehtiminen ja terveyteen liittyvät asiat. Sain olla osa joukkuetta, joka kasvatti minua kohti ammattilaisuutta. Aika Harvardissa oli todella erityistä.

Dornbach opiskeli yliopistossa psykologiaa. Hän uskoo, että opinnoista oli hyötyä peliuraakin ajatellen.

- Oli todella hyvä opiskella mielen asioita ja sitä kuinka sen avulla pystyn auttamaan itseäni pelaajana sekä ihmisenä. Itseäni auttoi todella paljon, kun opin koulussa monia asioita, joita olen pystynyt soveltamaan omalle uralleni. Pelaajana käyt läpi ylä -ja alamäkiä, sinulla on oltava kestävyyttä sekä itseluottamusta ja sinun on työstettävä henkistä puoltasi. Se oli opinnoissa itselleni iso painopiste ja on auttanut minua eteenpäin, Dornbach muotoilee.

Opinnot herättivät Dornbachissa myös ajatuksia jääkiekkouran jälkeiseen aikaan.

- Jos en olisi jääkiekkoilija, niin unelmatyöni olisi valmentaja. Uskon sen liittyvän opintoihini, mutta haluaisin opettaa ja mentoroida muita tulevaisuudessa, Dornbach pohti.

"Haluan viedä uraani täällä eteenpäin sekä auttaa joukkuetta voittamaan juuri nyt"

Mikkeliin siirtyminen tarkoitti Dornbachille uran ensimmäistä siirtoa pois Pohjois-Amerikan kaukaloista. Yliopistovuosien jälkeen hän siirtyi ammattilaisuralle viime kaudeksi ECHL:ään, jossa kiekkoili myös kuluvalla kaudella. Kaudella 2023-24 yhdysvaltalaishyökkääjä pääsi kokeilemaan myös 11 ottelun verran AHL:ssä. Päätös Eurooppaan siirtymisestä ei tapahtunut hetkessä.

- Olin miettinyt asiaa jo aiemmin ja katsellut mahdollisia vaihtoehtoja Euroopassa. Päätös tapahtui sitten, kun sain tarjouksen täältä ja mahdollisuuden pelata huippusarjassa. Keskustelin ennen ratkaisua Mikon (Hakkarainen) kanssa tilanteesta ja tämä tuntui minusta hyvältä. Olin siis ajatellut asiaa jo aiemmin, mutta silloin aika ei ollut vielä oikea. Nyt olen kiitollinen ja innoissani tästä mahdollisuudesta.

Dornbach tietää, että Jukureille kausi on ollut haastava ja hän haluaa omalla panoksellaan tuoda uutta virtaa vielä loppukauteen. Hyökkääjä kuvailee itseään luotettavaksi pelaajaksi.

- Minulle on ylpeyden aihe olla kovasti töitä tekevä pelaaja, hyvä joukkuekaveri ja tyyppi, joka täysin sitoutunut tekemään aina parhaansa joukkueen eteen. Pyrin auttamaan joukkuetta siinä, missä voin. Haluan auttaa joukkuetta saamaan momentumia pelissä ja tuoda joukkueeseen jotain, mitä olen oppinut Pohjois-Amerikassa pelatessani. Pitää olla luotettava pelaaja, yrittää auttaa tekemällä maaleja ja saada kasvatettua joukkueen itseluottamusta, Dornbach kuvailee itseään.

Hyökkääjällä on tavoitteita myös tulevaisuudelle, mutta tällä hetkellä hänen ajatuksensa on tiukasti nykyhetkessä ja Jukurien auttamisessa.

- Tietysti minulla on suuriakin unelmia uralleni, mutta kaikki lähtee siitä, että keskityn joka päivä tulemaan vain hieman paremmaksi. Pyrin joka päivä parhaimpaani, nautin pelaamisesta ja yhdessä olosta joukkuekavereiden kanssa auttaen rakentamaan jotain erityistä, jonka jälkeen katsotaan mitä tapahtuu. Olen todella nälkäinen ja haluan viedä uraani täällä eteenpäin sekä auttaa joukkuetta voittamaan juuri nyt.

Lauantaina Dornbach pääsee ensi kertaa kotiyleisön eteen Let's Go Areenalla ja hän odottaakin Ilves-peliä jo innolla.

- Odotan innolla pääseväni näkemään fanimme ja kokemaan tunnelman kotihallissa. Haluan päästä tuntemaan sen kaiken.