U20-joukkue aloittaa uuden sarjakautensa perjantaina. Ensimmäisenä edessä on matka Kuopioon, jossa vastassa on harjoituskaudelta tuttu vastustaja KalPa. Harjoituskauden kohtaamisissa voitot menivät tasan 1-1.

- Tosi hyvät fiilikset on, että vihdoin päästään pelaamaan pisteistä. Harjoitusjakso on ollut nousujohteinen. Pelaajat on tehneet hyvin hommia ja ovat kovassa kunnossa. Ollaan saatu prosessia myös eteenpäin pikkuhiljaa. Luottavaisin mielin kauden aloitukseen, totesi päävalmentaja Ville Jokinen.

Harjoituskaudella Jukurit pelasi seitsemän ottelua, joista se voitti viisi. Tuloksen takanakin valmennus näki oikeita asioita tapahtuneen.

- Ollaan koko ajan saatu enemmän näkymään yksilötasollakin niitä juttuja, joita on haluttu. Pelaajat ovat kehittyneet niin fyysisesti kuin henkisestikin ja tietysti jään tasollakin verrattuna vaikka kevääseen, kertoo Jokinen.

Joukkueen runko säilyi hyvin viime kauden kaltaisena, sillä lähes parikymmentä pelaajaa menneen kauden ryhmästä nähdään tälläkin kaudella jukuripaidassa. Mukaan on tullut uusina viisi pelaajaa omasta U18-joukkueesta ja myös kymmenen täysin uutta peluria ulkopuolelta.

Kevään alkuperäisestä harjoitusringistä mikkeliläisryhmässä ei nähdä Yhdysvalloista koulu- ja pelipaikan saanutta Samuel Sallista, Ässiin siirtynyttä Aapo Eklundia sekä Kiekko-Vantaaseen palannutta Mikko Hyytiäistä.

- Viime kaudella oli paljon ensimmäisen kauden U20-pelaajia, jotka olivat pelanneet edellisellä kaudella esimerkiksi U18 alempaa SM-sarjaa. Siitä on kuitenkin iso hyppy U20-sarjaan, jossa on vastassa jo aikuisia miehiä ja pelaajia, jotka ovat pelanneet miesten pelejä. Ikinä ei tietysti ole helppoa, mutta antaa paremmat lähtökohdat yksilölle pelaamiseen, kun sarjan vaatimustaso ja meidän joukkueen vaatimustaso sekä toimintatavat ovat tuttuja. Se on tärkeää, että pystyttiin tuo runko pitämään ja saatiin jatkumoa, Jokinen toteaa.

- Hyvähenkinen porukka ja tosi hyväluonteisia poikia, jotka ovat valmiita laittamaan itsensä likoon päivittäin koko sydämellä harjoitteluun. Ovat kiinnostuneita omasta kehityksestään. Todella työteliäs ja halukas porukka, kuvailee Jokinen joukkuetta.

U20 SM-sarjan pelaamistapa muuttuu myös jälleen hieman aiemmasta. Tällä kaudella sarja ei jakaannu alkusarjan jälkeen alempaan ja ylempään SM-sarjaan, vaan 18 joukkueen kesken pelataan yhtenäinen 44 ottelun runkosarja. Sarjan sisällä pelataan lisäksi kuuden joukkueen välisarjoissa, joissa olevat joukkueet kohdataan kaikkiaan neljästi. Jukurien kanssa samassa välisarjassa ovat KalPa, JYP, Kärpät, Sport ja RoKi. Muut joukkueet kohdataan runkosarjan aikana kahdesti.

- Kyllähän se sarja on niin rehellinen kuin voi olla. 44 peliä kun pelataan, niin se sitten rehellisesti näyttää mitä kukakin ansaitsee. Panosta on koko kaudeksi, mandaattipaikat on pois ja sarja on avoin. Se kuuluu kilpaurheiluun. Pelaajien pitää oppia kilpailemaan ja taistelemaan paikasta auringossa joka ilta. Tiettyjä joukkueita vastaan pelataan sitten neljästi välisarjassa, niin siellä on erityisen isoja pisteitä jaossa, Jokinen arvioi.

- Kilpailu jatkuu nyt maaliskuun puoliväliin saakka. Tietysti heti pitää pystyä pärjäämään ja peliä sekä yksilöitä kehittämään nousujohteisesti koko kauden ajan. Ei se riitä, että yksi kuukausi pelataan hyvin ja toinen sitten taas toiseen suuntaan. Prosessin pitää olla nousujohteinen koko ajan ja keväällä mitataan sitten lopulliset panokset.

Tasaisuus onkin yksi asioista, joita Jokinen erityisesti alkavalta kaudelta odottaa. Viime kaudella joukkue esitti parhaimmillaan vahvoja otteita, mutta suoritukset heittelivät ja tiukat pelit kääntyivät liian usein tappioiksi.

- Meidän pitää löytää tasaisuus. Viime vuonna oli paljon ensimmäisen vuoden U20-pelaajia ja se näkyi ehkä vähän tasaisuuden puutteena. Meillä oli tosi hyviä jaksoja, joissa pystyttiin voittamaan ja pelaamaan hyvin. Sitten tuli niitä jaksoja, että hallittiin jopa peliä ja saatiin luotua paikkoja, mutta ei saatu tulosta aikaan, Jokinen summaa.

- Tasaisuus ja viimeistelytehokkuus on ne isot jutut. Näen, että sarjassa tulee olemaan tosi tasaisia joukkueita ja pelejä, missä pienet marginaalit. Harjoitusottelutkin sen vähän näytti, että kuka tahansa voi voittaa kenet tahansa.

Perjantaina Kuopion vierailun lisäksi viikonloppuna pelataan myös kotona. Lauantaina kotiavaukseen vastaan tulee KooKoo.

Joukkueen tilanne kauden avauksen alla on hyvä, sillä pidempiaikaisia poissaolijoita ei ole. Ainoastaan reserviupseerikoulua suorittavan Johan Fiskin syksy menee vielä armeijan ehdoilla.

- Meillä on hyvä harjoituskausi takana ja joukkueen itseluottamus hyvällä tasolla. Kova on kuitenkin startti. Sanoisin, että vastassa on kaksi tämän sarjan top6-joukkuetta. Erittäin luisteluvahvoja ja taitavia joukkueita vastassa. Kovaa vauhtia odotettavissa, mutta luottavaisin mielin lähdetään pelaamaan, ennakoi Jokinen.