Jukurit lähtee runkosarjan päätösviikkoon hyvässä vireessä. Viime viikon kolmesta kovasta kamppailusta se käänsi kaksi voitokseen, kun Tappara ja JYP saivat todeta mikkeliäisryhmän vahvemmakseen. Tappio-ottelussa Kärppiäkin vastaan joukkueen peliesitys oli varsin hyvä, mutta muutamat heikot hetket ottelussa käänsivät peli oululaisvieraille.

- Se mielestäni kuvastaa sitä, miten tuo joukkue on ostanut tiettyjä asioita, kun JYPiä vastaan yhden ylivoimalaukauksen tielle meni kolme pelaajaa. Kyllä siellä edelleen halutaan ja kunnioitetaan joukkueen voittavia asioita. Kolme heittäytymässä tietysti on ehkä vähän liikaa, mutta parempi kuin ei yhtään. Sydäntä joukkueessa riittää ja halutaan tehdä asioita toisillemme. Kukaan ei tuolla yksin pärjää ja sen pojat ovat ymmärtäneet, totesi Jukurien päävalmentaja Marko Kauppinen.

Tammikuun alussa jukurijoukkueen peräsimeen tulleen Kauppisen mukaan joukkueessa on näkynyt muutoinkin hänen haluamiaan asioita. Töitä kuitenkin riittää myös vielä runsaasti.

- Nyt olen nähnyt joukkueessa jo paljon sellaisia elementtejä, joita haluan joukkueelta. Viisikko on tiiveydeltään halutun näköinen ja puolustaminen on ollut hyvää. Hyökkäysalueen hyökkäyspelin osalta aika ei ole vielä riittänyt kaikkien haluttujen juttujen läpikäymiseen, Kauppinen analysoi.

- Tietyllä tapaa pitää olla myös rehellinen, että viimeiset kolme viikkoa kun pelataan vain kunniasta, niin enemmän valmentajana yrittää luoda vain ilmapiiriä ennemmin kuin lähtee pakottamaan joitain pelillisiä muutoksia. Mielummin luo ilmapiirin kautta sellaista tekemisen kulttuuria ja että moraali säilyy jokaisella pelaajalla tehdä pieniä voittavia asioita.

Mikkeliläisjoukkueesta löytyi otteluissa onnistujia melko laajalta rintamalta. Jesper Piitulaisen, Teemu Henritiuksen ja Martins Dzierkalsin muodostama kolmikko on ollut pidemmän aikaa jo pirteällä pelipäällä aiheuttaen vaikeuksia vastustajille. Piitulainen on koonnut viimeisissä neljässä ottelussa tehot 4+2 ja Dzierkals on ollut tehoilla viimeisissä kolmessa ottelussa.

- Jos me halutaan nousta seurana toiselle tasolle, niin meillä pitää olla kärki, joka pystyy illasta toiseen näyttämään suunnan ja kantamaan soihtua tuloksenteolla varsinkin. Niin sanotun tasaisen pelaajamassan on sitten taustalla helppo yhtyä siihen. Nyt siellä on ollut selvä kärki, joka on pystynyt ottamaan pelillisen johtajuuden kentällä ja he vievät koko joukkuetta eteenpäin, summasi Kauppinen.

SaiPa-ottelussa Jukurien hyökkääjä Mika Partanen saa täyteen merkkipaalun, sillä ottelu on hänelle uran 300. liigakamppailu.

Pudotuspelimahdollisuutensa myös menettänyt SaiPa on viime aikoina esiintynyt hyvin vaihtelevasti. Taisteluvoittojen ohella mukaan on mahtunut rumia tappioitakin. Viime viikolla se hävisi niukasti kotonaan HPK:lle ja kaatoi hienosti vieraskaukalossa TPS:n, mutta romahti lauantaina Lukkoa vastaan 8-0-vierastappioon.

Kauden keskinäiset väännöt ovat olleet hyvin tasaisia. SaiPa voitti ensimmäisen ottelun kotonaan jatkoajalla, mutta toisen vei Jukurit kotikaukalossaan 3-1-numeroin. Viimeisin kohtaaminen Mikkelissä meni SaiPalle puolestaan 0-1-lukemin.

SaiPan miehistössä ovat saaneet myös nuoret näytönpaikkoja viime aikoina ja esiintyneet pirteästi. Hyökkäyspäässä Veikko Loimaranta ja Valtteri Ojantakanen ovat avanneet pistetilinsä Liigassakin.

- Ilmapiiri on ollut hyvin vapautunut varsinkin nyt, kun on pystytty saamaan tulosta aikaan. Pelaajien on tietyllä tapaa helppo lähestyä näitä viimeisiä pelejä, kunhan vain on valmis kamppailemaan. Jalka ja raikkaus siellä on, mutta ilman kamppailua ei voi pärjätä. Se vaatii tietynlaisen lataamisen. On puhuttu paljon, että pitää valmistautua siihen hetkeen ja edelleen pelata se 60 minuuttia, kertoi Kauppinen.